Surtout connu chez nous pour « Cuisine et dépendances » (1993), Philippe Muyl jouit en Chine d’une grande notoriété grâce au triomphe du « Papillon » (2002), joli film d’amitié entre une petite fille et un septuagénaire (Michel Serrault) à la recherche d’un lépidoptère rare du Vercors, l’isabelle Home Design.
L’histoire est celle de Zhigen, ouvrier à la retraite.
Loin des dures années du maoïsme, il devrait pouvoir profiter de la prospérité et se réjouir de la réussite flamboyante de son fils, grand architecte pékinois.
Cependant, avant sa mort, Zhigen tient à revenir au village natal pour libérer l’oiseau qui depuis des années lui tient compagnie.
Par un concours de circonstances, il va effectuer ce périple avec sa petite-fille, une princesse trop gâtée plus portée sur les écrans tactiles que sur les joies de la campagne.